পৃথিবীর বয়স ৪৫০ কোটি বছর। এই দীর্ঘ সময়ে পৃথিবীর অনেক পরিবর্তন হয়েছে। পাহাড় তৈরি হয়েছে, আবার ভেঙেও গেছে। মহাদেশগুলো নিজের জায়গা বদলেছে। কিন্তু কিছু শিলা আজও টিকে আছে। শিলা বা পাথর ঠিক জীবন্ত না হলেও পৃথিবীর নানা পরিবর্তনের হাত থেকে এরা রেহাই পায়নি। আমাদের পায়ের নিচে থাকা টেকটোনিক প্লেটগুলো প্রতিনিয়ত নড়াচড়া করছে। এই চলমান প্লেটের কারণে কোনো শিলা গুঁড়ো হয়ে যায়, আবার কোনোটি প্রচণ্ড চাপে ও তাপে পরিণত হয় হীরায়। সম্প্রতি এমনই এক প্রাচীন শিলার সন্ধান পাওয়া গেছে। গবেষকদের মতে, এটাই এখন পর্যন্ত পাওয়া পৃথিবীর প্রাচীনতম শিলা।
এই শিলা পাওয়া গেছে কানাডার কুইবেক প্রদেশে। বিজ্ঞানীরা বলছেন, এগুলোর বয়স ৪১৬ কোটি বছর। সম্প্রতি সায়েন্স জার্নালে এই আবিষ্কারের কথা প্রকাশিত হয়েছে।
দুটি ভিন্ন ভিন্ন পরীক্ষায় একই ফলাফল পাওয়া গেছে। তাই বিজ্ঞানীরা এখন নিশ্চিত, এই শিলাগুলোর বয়স ৪১৬ কোটি বছর।
গবেষকদের মতে, এই শিলা তৈরি হয়েছিল হেডিয়ান যুগে। আজ থেকে প্রায় ৪৫০ কোটি বছর আগে যখন পৃথিবীর জন্ম হয়, তখন এটি ছিল একটি উত্তপ্ত গলিত লাভার পিণ্ড। সেই সময়কেই বলা হয় হেডিয়ান যুগ। এই যুগ শেষ হতে হতেই তৈরি হয়েছে পৃথিবীর প্রথম শিলা। অথবা অন্যভাবে বলা যায়, পৃথিবীর প্রথম শিলা তৈরির মাধ্যমেই হেডিয়ান যুগের অবসান ঘটে।
তবে কুইবেকের হাডসন উপসাগরের তীরে নুভুয়াগিত্তুক গ্রিনস্টোন বেল্ট নামে একটি এলাকা অনেকদিন ধরেই পুরোনো শিলার জন্য বিখ্যাত ছিল। কিন্তু এই শিলাগুলোর আসল বয়স নিয়ে বিতর্ক ছিল বিজ্ঞানীদের মধ্যে। ২০০৮ সালে একদল গবেষক দাবি করেন, এখানকার শিলাগুলোর বয়স ৪৩০ কোটি বছর। কিন্তু অন্য বিজ্ঞানীরা ভিন্ন পদ্ধতিতে পরীক্ষা করে বলেন, নানা কারণে শিলার বয়স গণনায় ভুল হয়েছে। এই শিলার আসল বয়স ৩৮০ কোটি বছর।
তবে এবারের গবেষণায় ব্যবহার করা হয়েছে নতুন নমুনা। ২০১৭ সালে ইনুকজুয়াক শহরের কাছ থেকে এই নমুনা সংগ্রহ করা হয়েছিল। গবেষকেরা ভূ-রসায়নকে পেট্রোলজি পদ্ধতির সঙ্গে যুক্ত করে এই শিলার বয়স নির্ণয় করেছেন। পাশাপাশি তাঁরা দুটি ভিন্ন তেজস্ক্রিয় আইসোটোপ পরীক্ষা পদ্ধতির মাধ্যমে শিলার বয়স বের করার চেষ্টা করেছেন। এই পদ্ধতিতে তেজস্ক্রিয় মৌল সময়ের সঙ্গে কীভাবে বদলে যায়, তা পরিমাপ করে বয়স নির্ণয় করা হয়। সে হিসেবে শিলাগুলোর বয়স পাওয়া গেছে ৪১৬ কোটি বছর।
এই আবিষ্কার আদিম পৃথিবী সম্পর্কে জানার এক নতুন দুয়ার খুলে দিয়েছে। এগুলো থেকে আমরা জানতে পারি, কীভাবে প্রথম মহাদেশ তৈরি হয়েছিল।
দুটি ভিন্ন ভিন্ন পরীক্ষায় একই ফলাফল পাওয়া গেছে। তাই বিজ্ঞানীরা এখন নিশ্চিত, এই শিলাগুলোর বয়স ৪১৬ কোটি বছর। এই আবিষ্কারের গুরুত্ব অনেক। কারণ, পৃথিবীর বয়স যেহেতু প্রায় ৪৫০ কোটি বছর, সেহেতু এই শিলাগুলো পৃথিবীর জন্মের মাত্র কয়েক কোটি বছর পরের। এত পুরোনো শিলা সাধারণত গলে গিয়ে নতুন আকার নেয়। পৃথিবীর চলমান প্লেটগুলো সেগুলোকে পিষে ফেলে। কানাডার আকাস্তা নিস কমপ্লেক্সে অবশ্য ৪০০ কোটি বছরের পুরোনো শিলা আছে। কিন্তু এত পুরাতন শিলা ভূপৃষ্ঠে পাওয়া খুব দুর্লভ।
গবেষক দলের মতে, এই আবিষ্কার আদিম পৃথিবী সম্পর্কে জানার এক নতুন দুয়ার খুলে দিয়েছে। এগুলো থেকে আমরা জানতে পারি, কীভাবে প্রথম মহাদেশ তৈরি হয়েছিল। দলের অন্যতম গবেষক ও কানাডার অটোয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের ভূতত্ত্ববিদ জোনাথন ও’নিল বলেন, ‘এই শিলাগুলো বুঝতে পারা মানে আমাদের গ্রহের একেবারে শুরুর দিকে ফিরে যাওয়া।’