শোনা যায়, প্রায় পাঁচ হাজার বছর আগে থেকে মানুষ মসলা হিসেবে পেঁয়াজের ব্যবহার করছে। একসময় মিসরীয়রা মৃতদের মমি বানাতেও পেঁয়াজ ব্যবহার করত। তাদের বিশ্বাস ছিল, পেঁয়াজের তীব্র গন্ধে মৃতরা আবারও জীবিত হবে। তারা পেঁয়াজের পূজাও করত বলে প্রমাণ পাওয়া যায়। আর আমাদের দৈনন্দিন রান্না পেঁয়াজ ছাড়া তো ভাবাই যায় না। কিন্তু পেঁয়াজ কাটতে গিয়েই শুরু হয় যত বিপত্তি। কারণ পেঁয়াজ কাটতে গিয়ে চোখ জ্বালা করে। এমনকি চোখ দিয়ে পানিও বেরিয়ে আসে।
এর পেছনে আছে এক রাসায়নিক কারণ। আসলে পেঁয়াজের মধ্যে বিশেষ একধরনের তেল থাকে, যার মূল উপাদান একধরনের সালফার যৌগ। এমনিতেই সালফারের গন্ধ বেশ কটু। তা ছাড়া এই যৌগটি উদ্বায়ী (সহজেই বাষ্প বা গ্যাসে পরিণত হয়)। পেঁয়াজ কাটার সময় এই সালফার যৌগটি সহজেই গ্যাসে পরিণত হয়ে চোখে ও নাকে প্রবেশ করে। আমাদের শরীরের স্বয়ংক্রিয় কিছু প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা আছে। যেমন বাইরের কিছু চোখে পড়ে যাতে ক্ষতি করতে না পারে, সে জন্য চোখের পানি বের হয়। এ পানির সঙ্গে পেঁয়াজ থেকে আসা গ্যাসীয় সালফার যৌগ মিশে হালকা সালফিউরিক অ্যাসিড তৈরি করে। ফলে চোখ জ্বালা করে।
আবার এ সময় অনেকে হাত দিয়ে চোখ ডলেন। এতে আসলে চোখ জ্বালা কমার চেয়ে বেড়ে যায়।
আবার এ সময় অনেকে হাত দিয়ে চোখ ডলেন। এতে আসলে চোখ জ্বালা কমার চেয়ে বেড়ে যায়। কারণ পেঁয়াজ কাটার সময় পেঁয়াজের বিশেষ তেল তথা ওই সালফার যৌগ হাতের আঙুলে লেগে যায়। ফলে চোখ চুলকানোর সময় আবারও চোখে লাগার আশঙ্কা থাকে। তাতে চোখের জ্বালা আরও বেড়ে যেতে পারে।
অনেকে বলেন, পেঁয়াজ কাটার আগে কিছুক্ষণ পানিতে ভিজিয়ে রাখলে ভালো। তাতে পেঁয়াজ কাটার সময় চোখের জ্বালা কমে। আবার পেঁয়াজ কাটার স্থান থেকে চোখের অবস্থান সরিয়ে রাখলে কিংবা এ সময় মুখ দিয়ে নিঃশ্বাস নিলেও কিছুটা উপকার পাওয়া যায়।